Le meilleur isolant thermique dépend de la paroi

À épaisseur égale, le polyuréthane isole presque deux fois mieux que la fibre de bois. Si la question « quel est le meilleur isolant thermique ? » n'avait qu'une réponse, ce serait donc lui. Elle en a plusieurs, parce qu'un isolant ne travaille jamais seul : il est posé dans une paroi précise, avec une place limitée, une exposition au soleil, un support plus ou moins humide. Nous prenons ici les situations une par une.

Ce que le lambda dit, et ce qu'il tait

La conductivité thermique λ classe les isolants pour une seule chose : la résistance au passage de la chaleur en régime stable, celui d'une nuit d'hiver où il fait froid dehors pendant des heures. Les plages publiées vont de 0,022 W/m.K pour les polyuréthanes à 0,046 pour les laines et fibres les moins performantes, et jusqu'à 0,065 pour la paille en valeur réglementaire.

Le λ ne dit rien de la masse, qui compte l'été ; rien du rapport à l'eau, qui compte dans un mur ancien ; rien du bilan carbone, qui compte dans une construction neuve soumise à la RE2020 ; rien enfin de la tenue dans le temps, du comportement au feu ou du bruit. Le schéma en tête de ce dossier montre l'épaisseur nécessaire pour R = 3,7 selon le matériau : de 8 à 10 cm de polyuréthane, environ 24 cm de paille.

Quand la place manque

Sous une dalle, dans un doublage de petite pièce, sur une toiture-terrasse ou une porte de garage, chaque centimètre compte. Les mousses rigides (polyuréthane, polyisocyanurate, polystyrène extrudé) sont alors difficiles à battre : 9 cm de polyuréthane font le travail de 15 cm de laine. Le liège expansé, autour de 0,037 à 0,041, est la meilleure option biosourcée quand il faut à la fois peu d'épaisseur et un matériau qui supporte l'humidité.

Les isolants minces réfléchissants, vendus en rouleaux de quelques millimètres, ne relèvent pas de ce raisonnement : leur performance dépend des lames d'air qui les entourent, et leurs promesses dépassent souvent ce que mesurent les certifications. Nous leur consacrerons un dossier.

Quand l'été pèse plus que l'hiver

Sous un toit, dans le sud, ou dans une maison légère à ossature bois, la surchauffe d'été devient le premier inconfort. Il faut alors des isolants qui ralentissent l'onde de chaleur, ce qui demande de la masse : fibre de bois rigide, ouate de cellulose posée dense, béton de chanvre, liège. Une laine minérale légère, à λ égal, laisse passer la chaleur de l'après-midi bien plus vite.

Faisons le calcul de masse. Le Collectif Biosourcés Grand Est donne pour le béton de chanvre une masse volumique de 200 à 800 kg/m³, contre quelques dizaines de kilos par mètre cube pour une laine légère. À épaisseur égale, la paroi en chanvre stocke donc beaucoup plus de chaleur avant de la transmettre. C'est ce qu'on appelle le déphasage, que nous détaillerons dans un dossier à part.

Quand le mur est ancien

Un mur en pierre, en pisé ou en pan de bois a été pensé pour laisser migrer l'eau. Le meilleur isolant pour lui est celui qui ne bloque pas ce mouvement : enduit chaux-chanvre, fibre de bois sous enduit chaux, liège, laine de chanvre derrière un frein-vapeur adapté. Un polystyrène collé ou une laine sous pare-vapeur étanche, très performants en λ, peuvent y provoquer de la condensation et dégrader le mur. Le dossier sur l'isolation d'un mur en pierre développe ce point.

Quand le carbone compte

Pour une maison neuve, la RE2020 plafonne les émissions des matériaux. Ce bilan se lit dans les fiches de déclaration environnementale des produits, rassemblées dans la base INIES, à comparer pour une même résistance thermique et non pour un même volume. Les isolants biosourcés partent avec l'avantage du carbone stocké pendant leur croissance ; il reste à vérifier, fiche à l'appui, le transport et les liants de chaque produit.

Notre tableau de décision

Situation	Critère qui domine	Familles à regarder en premier
Faible épaisseur disponible	λ le plus bas	polyuréthane, PIR, liège
Comble ou mur exposé au soleil	masse, déphasage	fibre de bois rigide, ouate dense, chanvre
Mur ancien humide	ouverture à la vapeur	chaux-chanvre, fibre de bois, liège
Ossature bois neuve	remplissage sans joint, carbone	ouate insufflée, laine de bois, paille
Sol sur terre-plein	résistance à l'eau et à la compression	liège, polystyrène extrudé

Ce qu'il reste à vérifier sur votre projet

Commencez par la paroi, pas par le produit : place disponible, exposition, nature du support. Puis comparez les candidats à résistance égale avec le comparateur d'isolants, et seulement ensuite leur prix au mètre carré pour ce R. Le calcul de la résistance thermique vous permet de vérifier chaque devis ; le frein-vapeur vous évitera de ruiner le meilleur isolant du monde.